De eerste boeren gebruikten eenvoudige graafstokken of schoffels om landbouwgrond af te graven en te bewerken. Nadat de landbouwgrond was uitgegraven, strooiden ze zaden op de grond, in de hoop op een goede oogst. Vroege ploegen werden gemaakt van Y--vormige houten delen, waarbij de onderste tak in een puntige punt was gesneden en de twee bovenste takken in twee handvatten waren gemaakt. Toen de ploeg aan een touw werd vastgebonden en door een os werd getrokken, groef de puntige punt een smalle, ondiepe groef in de grond. Boeren konden de handvatten gebruiken om de ploeg te sturen. Rond 970 voor Christus werd in Egypte een schets gemaakt van een eenvoudige, door een os-getrokken houten ploeg. Vergeleken met de eerste ploegen die al in 3500 voor Christus werden gemaakt, waren er niet veel ontwerpwijzigingen.
Op de dorre en zandige gebieden van Egypte en West-Azië zou deze ploeg in een vroeg stadium- landbouwgrond volledig kunnen bewerken, waardoor de gewasopbrengsten aanzienlijk zouden toenemen. De toegenomen voedselvoorziening kon de bevolkingsgroei volledig opvangen, en steden in Egypte en Mesopotamië ontwikkelden zich steeds verder.
Tegen 3000 voor Christus hadden boeren hun ploegen verbeterd door van de punt een scherp "aandeel" te maken dat effectiever door de grond kon breken, en door een schuine "steel" toe te voegen die de grond opzij kon duwen.
Houten ploegen getrokken door ossen worden in veel delen van de wereld nog steeds gebruikt, vooral in gebieden met lichte zandgrond. Vroege ploegen waren effectiever op lichte zandgrond dan op de natte, zware kleigrond van Noord-Europa. Europese boeren moesten wachten op de introductie van zwaardere metalen ploegen in de 11e eeuw.
